Dire che Suzuki era fuori dal radar sarebbe un eufemismo. Ma di recente, mentre guardavo alcune importanti programmi di affare pubblica-"pattinare con le celebrità", penso che lo fosse-ho iniziato a vedere spot pubblicitari per il Grand Vitara riprogettato nel 2006, un SUV compatto tollerabilmente attraente in raiments ben centrati, posizionati per competere con il Toyota RAV4, Honda CR-V e Ford Escape.

Eh, ho pensato, sagamente.

Con il tragicomico X-90, Sidekick e Samurai come sfondo nell'ultimo decennio, la nozione di un SUV compatto con suzuki aveva approssimativamente il fascino del tonno contaminato. Eppure, se abbiamo imparato qualcosa da aziende come Hyundai, le case automobilistiche asiatiche maturano rapidamente. Forse il nuovo Grand Vitara-ora con un motore V6 standard, un nuovo telaio unibody e una sospensione posteriore indipendente, e una garanzia di sette anni e 100.000 miglia nel caso in cui tutto vada, come si dice nell'uniforme militare, Tango- Aspetto.

E così gli intercettori dell'autostrada 1 furono arrampicati.

Il profilo di Suzuki è stato raccolto un po 'di più questa settimana quando è stato annunciato che GM stava incassando la propria partecipazione nella società per generare $ 2 miliardi in valuta dura necessariamente necessaria. Tuttavia, secondo lo stesso Sig. Suzuki, l'alleanza strategica dell'azienda con GM continuerebbe. Questo sembra un po 'come una partnership forte e orientata al futuro con l'Impero ottomano, ma eccoli.

Non c'è dubbio, il nuovo Grand Vitara è più grande di prima: quasi un piede più lungo (176 pollici) su un passo allungato di 6,3 pollici, con il V6 da 2,7 litri, 185 CV l'unica opzione del motore (nessun quattro cilindri disponibile). Eppure, anche con tutta questa dimensione extra e la generosa lista di funzionalità standard, il prezzo del veicolo è solo $ 600 in più di prima ($ 19.199 per il modello di base, $ 22.099 per il veicolo testato). Con un esterno strofinato delle doofus del modello precedente e un interno disposto in trame e forme più sofisticate piene di cornici e anelli di metallo lucido, alla Mazda, i Suzuki si sente come una seria alternativa in una classe piena di esagerati sconti.

Sembra anche che Suzuki abbia plagiato la carta a termine della Toyota RAV4. Mi sono fermato accanto alla Toyota a un semaforo e sono rimasto stupito dalle somiglianze, dalla copertura della ruota di scorta composita sulla porta posteriore ai registri climatici rotondi e alla fessura del cambio recintato all'interno. Beh, forse non è così sorpreso. Non prendere mai in prestito, detto Stravinsky, solo rubare.

I veicoli sono quasi identici di dimensioni, forma, peso, capacità e conformazione. Il prezzo per il RAV4 alimentato da V6 si trova a poche centinaia di dollari dalla Suzuki. Dove il Suzuki soffre in confronto nel dipartimento del propulsore. Il V6 da 3,5 litri della Toyota mette fuori 84 cavalli in più mentre torna un chilometraggio di carburante in autostrada significativamente più elevato (28 miglia per gallone rispetto ai 23 mpg della Grand Vitara). Copiare la Toyota è più difficile di quanto sembri.

Il Suzuki è morto nel mezzo del territorio di antipasto. I sedili posteriori sono spaziosi e, con le porte di seconda sezione che oscillano sui cerniere, sembra che mettere un sedile per bambini non sarebbe un problema. Se si avvicini ai fondi posteriori, lascia cadere gli spostamenti del sedile posteriore 40-20-40 e apri la porta posteriore sui cardini laterali, troverai oltre 68 piedi cubi di attesa di carico nella parte posteriore. Mall uomo, eccoci qui.

A differenza di molti dei suoi concorrenti carini, il Grand Vitara offre una difesa abbastanza robusta delle sue credenziali fuoristrada. La sua costruzione convenzionale per il corpo unitario è sottoposta a rotaie a telaio in stile pickup che, combinate con la sua architettura principalmente a trazione posteriore, danno la rispettabile capacità di rimorchio (3.000 libbre) e una sensazione definita e non fragile.

Suzuki offre due gusti di trazione integrale in GV: la prima è un'opzione a tempo pieno a trazione integrale ($ 1.200) disponibile sulla base e sui modelli premium; Un'unità a quattro ruote motrici con custodia di trasferimento a due velocità e spostata elettronicamente è un'opzione da $ 1.400 sugli xsport e sui pacchetti di lusso. Un automatico a cinque velocità è facoltativo nei modelli di livello inferiore, standard ai livelli superiori.

Tuttavia, la sfida principale di Suzuki non è quella di eguagliare i colpi di sporcizia fuori strada, ma di eguagliare il raffinamento in evoluzione di camion di famiglia come Hyundai Tucson e Kia Sportage in pavimentazione.

In questo il Suzuki ha successo in gran parte. Il propulsore-il mulino a camme a doppio overhead condiviso con il XL-7 più grande, abbinato all'automatico a cinque velocità-è generalmente abbastanza civile e ben isolato dalla cabina, sebbene non abbia una bacca liscia di whisky Hyundai o il pugno della Toyota. Quando vai alla frusta come potresti su un onramp senza pedaggio, il motore (184 libbre di coppia) diventa un po 'fratturato e puoi sentire il peso del veicolo che si stacca contro la gravità. Una volta aggiornato, la riluttanza del motore si dissipa e il V6 ronziò in modo cooperativo.

Negli indizi udili e tattili della qualità-la quantità di vibrazioni attraverso il colonna dello sterzo, il grado di deviazione del suono nelle porte e intorno alle finestre, la rigidità e la mancanza di gioco nei controlli, in tutte queste aree-i Suzuki si sente così solido come il suono come il suono come il suono come il suono lo yen.

Non ci sono scricchiolii, gemiti o twitters da nessuna parte - odio i twitters. Per quanto riguarda la conformità, il Grand Vitara è solo nella media, forse un po 'meno. Nonostante l'interasse extra, tende a raccogliere una battuta ritmica sulla pavimentazione rotta.

Non è affatto un veicolo del conducente, gli angoli di Grand Vitara prevedibilmente - prevedo che ondeggerà come una goletta - e cambierà la direzione tollerabilmente bene. Detto questo, nessuno sarà tentato di sentire i limiti di maneggevolezza e presa. Non è proprio quel tipo di macchina.

Che tipo di macchina allora? Nel linguaggio dei marketeers, il Suzuki è tutto incentrato sulla dichiarazione del valore, cioè quanto camion per il dollaro. I freni antibloccaggio e il controllo della stabilità sono standard, così come un lettore CD compatibile con MP3, sei airbag, aria condizionata e servizi di potenza, tra cui tre punti vendita. Il modello superiore-The Luxury Edition-calcia in sedili in pelle riscaldata, un tetto apribile e leghe da 17 pollici, sollevando il quoziente di vivibilità, beh, vivibile.

L'anno modello del 2006 pone una linea di divisione brillante tra il passato e il presente di Suzuki. Questa è ovviamente una macchina molto più intelligente e capace rispetto alla Grand Vitara che sostituisce. Toyota e Honda hanno avuto l'esperienza spiacevole di guardare Hyundai insinuarsi dietro di loro in termini di qualità costruttiva e fascino generale. Il Grand Vitara solleva la domanda: chi sta guardando Hyundai.

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Contatta il critico automobilistico Dan Neil a dan.neil@latimes.com.