Venezia, Italia - Quando notò lo scrittore di viaggi Marco Polo si avventurò in Cina lungo la leggendaria strada della seta nel 13 ° secolo, il suo principale modo di trasporto era il cammello.
Più di 700 anni dopo, ho avuto l'opportunità di rintracciare il percorso di Polo da Shanghai a Venezia ed essere tra i primi giornalisti automobilistici a guidare il nuovissimo Bentley Continental Flying Spur del 2006.
C'è stato un problema: ho dovuto fare il viaggio in 48 ore o meno per effettuare il lancio ufficiale della stampa mondiale nel nord Italia. La prima tappa era un volo a reazione per l'aeroporto di Heathrow di Londra, seguito da un breve viaggio in treno alla stazione di Paddington.
Un secondo volo per l'aeroporto internazionale di Marco Polo, appropriato, ha portato a una corsa di motoscafo lungo il Grand Canal della città allo storico Palazzo Gritti, sede del doga di Venezia e ex residenza ufficiale dell'ambasciatore del Vaticano.
Aerei, treni, barche. Ma per quanto riguarda le automobili? I viaggiatori esperti senza dubbio avranno già notato che non ci sono veicoli a motore consentiti nelle strade e nei vicoli stretti e tortuosi di Venezia. Fortunatamente, il dipartimento di stampa internazionale di Bentley aveva una flotta di Spurs volanti in attesa all'aeroporto, quindi il primo giorno è iniziato non molto tempo dopo il nostro arrivo sulla terra asciutta.
Una rapida lezione di storia sul marchio britannico: fondata nel 1919, la compagnia ha goduto solo di una breve corsa di 12 anni come casa automobilistica indipendente prima che il fondatore Wo Bentley si sia esaurito a Rolls-Royce. Rolls ha cambiato mano più volte negli ultimi 25 anni, finendo alla fine come consociata della casa automobilistica tedesca BMW. Bentley, nel frattempo, è stata divisa e acquisita dalla rivale Volkswagen nel 1998.
Questo ci riporta rapidamente al presente. La prima nuova Bentley che sarà sviluppata sotto i nuovi proprietari è stata la sontuosa Coupé Continental GT, che è stata in vendita l'anno scorso in Nord America e più recentemente ha generato un fratello a quattro porte, la berlina di sperone volante continentale.
Lo sperone volante fu ispirato dal tipo R Continental del 1952 e prese in prestito il suo nome dallo Spur Flying del 1957, un derivato a quattro porte dell'R-type progettato dal coachbuilder Mulliner (ora di proprietà di Bentley).
Sia la Continental GT Coupé che la berlina Spur Flying Continental condividono più di alcuni componenti e punti difficili architettonici con la berlina A8 in cima alla gamma di Audi e il flagship Phaeton di VW.
Ma lo sperone volante è pura Bentley dentro e fuori. La squisita forma esterna è stata scolpita dallo stesso team di design guidato dal belga Dirk Van Braeckel, e sembra ancora più mozzafiato nella vita reale di quanto le foto siano in grado di ritrarre.
Il viso familiare è stato sollevato relativamente intatto dalla due porte. Lo sperone volante è quasi un piede più lungo della GT continentale e gran parte di quello spazio aggiuntivo è stato assegnato al vano passeggero posteriore, che è terribilmente inadeguato nella coupé.
Lo sperone volante che ho condiviso con Wes Raynal di Autoweek Magazine era dipinto di diamante nero. La spettacolare cabina di pilotaggio era tagliata in zafferano cucito a mano (una specie di marrone color cammello per voi ragazzi con sfigate a colori) e pelle Beluga (una specie di viola scuro), con una gran quantità di noce ricca che adornava lo strumento e i pannelli delle porte.
Abbiamo guidato la configurazione a quattro posti opzionale (il modello standard ospita cinque). Le caratteristiche extra-costi sulla nostra auto di prova includevano cerchi in lega a otto razze forgiati da 19 pollici, un sintonizzatore TV nel cruscotto, tappeti a moquette per tubi profondi, un cappuccio in lega di pila di carburante in lega e un volante duotono fatto in legno e pelle.
Naturalmente, lo sperone volante ha molti degli stessi dettagli squisiti della sua auto gemella, tra cui un orologio Breitling al centro della console (Bentley ha un accordo di co-branding su Orologi Breitling).
Come per la due porte, il cuore dell'auto è il suo sensazionale propulsore: un enorme motore W-12 da 6,0 litri con tre rivestimenti di cilindri, sormontato con doppi alberi a camme sopraelettrici e dotato di doppi turbocompressori.
Il grande 12 cilindro, che è una variante più potente del propulsore VW/Audi, guida tutte e quattro le ruote attraverso una trasmissione automatica a sei marce ZF. Il cambio in stile Tiptronic può essere spostato manualmente tramite pagaie proprio dietro il volante, una funzione condivisa con alcuni dei modelli VW e Audi più costosi.
La nostra guida di fine aprile nello sperone volante si diresse a nord da Venezia ai piedi delle Dolomiti. Per un po ', abbiamo seguito un percorso delicatamente tortuoso lungo il fiume Piave attraverso una serie di città perfette e villaggi alpini. È difficile immaginare che meno di 90 anni fa, i resti dell'esercito austro-ungarico hanno combattuto-e hanno perso-la sua ultima battaglia significativa qui contro una forza combinata francese-britannica verso la fine della prima guerra mondiale I.
Né la storia recente è stata molto più gentile in questa regione del Nord Italia. Alcune delle città più panoramiche, come Eerto e Longarone, sono state ricostruite negli ultimi 30 anni, a seguito di una frana devastante nel 1963 che ha fatto esplodere la diga Vajont e inondato la valle sotto, uccidendo migliaia di residenti.
Negoziando questo terreno montuoso, la Bentley si sente sorprendentemente agile, considerando che pesa un pesante 5.400 sterline. Ma la sorpresa più grande è che questa enorme quattro porte pesa solo 200 libbre in più rispetto alla Coupé GT Continental, ma le sue prestazioni soffrono poco.
Lo sperone volante è rapido, con accelerazione da 0 a 60 in soli 4,9 secondi; Ciò si confronta con 4,7 secondi per la Continental GT. E la velocità massima è citata a 195 mph, solo 3 mph più lento della coupé.
Quando Raynal e io scambiamo i luoghi, finalmente riesco a assaggiare i generosi quartieri posteriori.
I controlli individuali nella console centrale posteriore consentono di reclinarsi i sedili posteriori o i sedili anteriori di spostarsi in avanti. I sedili posteriori vengono anche riscaldati e raffreddati per il massimo del comfort per tutte le stagioni. Naturalmente, ci sono controlli di temperatura separati a destra e sinistra, nonché luci di lettura sopraelettrica- tutto sommato, un ambiente abbastanza civile se scelga di essere autista anziché guidare te stesso.
Dai sedili anteriori o posteriori, la corsa è flessibile e liscia, grazie a un sistema di sospensione dell'aria avanzata che regola continuamente gli smorzatori e l'altezza della guida per compensare la velocità e le condizioni stradali. A causa della sua pura massa e massa, lo sperone volante non è esattamente agile, ma almeno lo sterzo è reattivo e i freni a disco ventilati sono semplicemente sensazionali nel vacillare in questo colosso senza drammaticità.
Sul fronte di sicurezza, Bentley ha montato due airbag a tenda laterale a tutta lunghezza per attutire le teste degli occupanti anteriori e posteriori, nonché quattro sacchetti di torace che offrono protezione dell'impatto laterale. Un programma di stabilità elettronica, il controllo della trazione e i freni antibloccaggio sono standard.
I reclami sono pochi. Devi cacciare i controlli dello specchio di potenza; Sono stati posizionati, stranamente abbastanza, appena sopra la leva del cambio sulla console centrale. Il sistema di navigazione è indebitamente complesso; Lo schermo è troppo piccolo e il sistema utilizza CD, piuttosto che i DVD più comodi. I supporti per coppa anteriori sono un po 'difficili da raggiungere e il cambio di CD è montato nella scatola dei guanti, una posizione stupida.
In breve, il Bentley Flying Spur è un'automobile rara e altamente desiderabile che, nonostante la sua genitorialità tedesca, sembra disegnare profondamente sulle sue radici e eredità britanniche. La berlina è riccamente nominata, spaziosa e rilassante - una modalità di trasporto appropriata per i ricchi oziosi, ma anche eleganti e potenti, caratteristiche che condivide con la Continental GT.
Ai dirigenti dell'azienda piace scherzare sul fatto che i Rolls-Royce dovrebbero essere cavalcati, mentre la Bentley è pensata per essere guidata. Il nuovo spuring volante svolge felicemente entrambi i ruoli, per una frazione del costo di un nuovo fantasma. Bentley dice che l'auto sarà in vendita questo autunno per circa $ 165.000.
Fino ad allora, inizia a salvare i centesimi, ordina una guida di Fodor in Italia e rannicchiati con un buon libro - preferibilmente una copia di "The Travels of Marco Polo".