CREWE, Inghilterra-Era a cena lo scorso dicembre che Franz-Josef Paefgen, presidente e CEO di Bentley Motors, condividesse con me una fetta intrigante della storia.

"Sai che la fabbrica Bentley qui a Crewe originariamente era un impianto di motori aeronautici", ha detto Paefgen, che è nato in Germania nel 1946. "Gli inglesi lo hanno messo qui (nell'Inghilterra nord -occidentale) per impedire alla Luftwaffe di bombarderlo durante la guerra . "

Paefgen conosce bene la sua storia e senza dubbio apprezza l'ironia: il favoloso marchio automobilistico britannico, una parte lunga del gruppo Rolls-Royce (che ha progettato e costruito quei motori aeronautici Merlin), ora ha un genitore tedesco. È di proprietà del 1998 da Volkswagen AG, che ha rinunciato ai diritti di Rolls-Royce il 1 ° gennaio a un altro produttore tedesco, BMW AG.

VW sta versando oltre 800 milioni di dollari nella sua consociata britannica, di cui oltre $ 200 milioni nel complesso Crewe, per prepararsi al lancio di metà estate della sua prima Bentley completamente nuova, la splendida Coupé Continental GT.

In un'altra deliziosa svolta, la nuova "baby" Bentley, che è stata presentata in anteprima per più di un anno nei principali spettacoli automobilistici internazionali in Europa e Nord America, condividerà una serie di componenti principali con VW e il suo marchio di lusso, Audi.

Lo stile swoopy della nuova due porte, nota durante la sua lunga gestazione con l'acronimo MSB (per Bentley di medie dimensioni), è stato creato dal direttore del design belga Dirk Van Braeckel e dal suo team. Dissero ispirazione da un'altra ben nota Bentley, la altrettanto sensuale tipo R del 1952.

Ho fatto il mio primo pellegrinaggio alla Crewe Factory poco più di 20 anni fa quando veniva lanciato il nuovo Bentley Mulsanne Turbo del 1982. Guardando indietro, il Mulsanne Turbo era probabilmente il veicolo che ha lanciato il ritorno del marchio Bentley, che all'epoca rappresentava meno del 20 percento della produzione della fabbrica.

Sono tornato a dicembre per assistere a un'incredibile trasformazione. Il complesso Crewe viene dato per la prima volta per la prima volta dal 1946, quando la produzione del motore ha lasciato il posto all'assemblaggio di auto Rolls-Royce e Bentley.

Una nuova ala moderna è stata progettata da VW per assemblare fino a 10.000 auto all'anno, tra cui la Continental GT e i suoi futuri derivati.

La prima Continental GT dovrebbe rotolare dalla nuova linea in Crewe a luglio. L'auto sarà in vendita in Inghilterra a settembre e raggiungerà gli showroom degli Stati Uniti prima che l'anno sarà fuori. I prezzi inizieranno a circa $ 150.000. Bentley continuerà anche a vendere la berlina Arnage più vecchia in diverse versioni per altri due o tre anni, al prezzo di $ 200.000.

La Continental GT condivide la sua architettura di base con la VW Phaeton e le berline Audi A8 L. I principali componenti di sospensione sono adattati dai cugini tedeschi, tra cui doppi braccioli davanti e una parte posteriore multi-link, con molle aeree e ammortizzatori elettronici ad entrambe le estremità.

Descritto da Paefgen e altri dirigenti come "la Bentle Y di sempre più veloce di sempre", la Continental GT sarà alimentata da una versione modificata dell'insolito motore W-12 di VW. Il nuovo Bentley a 12 cilindri sposta 6,0 litri e dispone di turbocompressori gemelli. Sviluppa 560 cavalli e 479 libbre di coppia e guida tutte e quattro le ruote attraverso una trasmissione automatica sequenziale a sei velocità ZF. Il driver commuta le marce attraverso i controlli "paddle" dito di dito sul volante.

Secondo Paefgen, meno del 30 percento delle parti sulla GT continentale verrà trasportato intatto dal Phaeton e dall'A8 L.

"Nessuna parte che il cliente tocca, vede o odori è comune" con i modelli VW e Audi, ha detto.

La cabina a quattro passeggeri è squisitamente dettagliata ed è elegante quanto l'esterno. Cremato in legno naturale e pelle, è rifinito con tocchi come un orologio Breitling nel cruscotto.

Disse un dirigente: "Vogliamo che ogni nuova Bentley odora di tappeto in legno, in pelle e lana - una specie di soggiorno su ruote".

Quell'eredità si riflette nella sussidiaria Bentley Mulliner, le cui radici risalgono al commercio di carrozze del 18 ° secolo e che ha costruito auto su misura per tutti, da Ralph Lauren al Sultano del Brunei, incluso recentemente una limousine di stato formale per la regina Elisabetta II.

Il prodotto di punta di Mulliner è una versione estesa e blindata di The Arnage, che vende per oltre $ 1 milione. Ma ha anche costruito convertibili e persino carri di stazione, con opzioni che vanno dai televisori a schermo plasmatico alle macchine per karaoke integrate.

Mentre il suo destino è stato intrecciato con quello di Rolls-Royce dal 1931 al 2002, i nuovi Bentley Motors, sotto la direzione di Paefgen, aspirano a modificare la sua immagine ancora piena come la massima auto a prestazione di lusso britannica. Paefgen vuole enfatizzare il personaggio sportivo del marchio, che è uno dei motivi per cui Bentley è tornato a Lemans con una nuova generazione di auto da corsa.

"La nostra competizione non è Rolls-Royce e Maybach", afferma Paefgen. "Sono Aston Martin e Ferrari."

Il direttore del marketing e del prodotto di Bentley, Mark Tennant, riconosce che l'immagine del marchio al di fuori del Regno Unito è ancora "conservatrice, britannica, vecchia scuola". L'arrivo della Continental GT entro la fine dell'anno darà a Bentley l'opportunità di allontanarsi da quello stereotipo.

Gli attuali proprietari di Bentley, osserva, sono quasi tutti uomini più anziani, prevalentemente milionari fatti da sé, con un patrimonio netto medio di oltre $ 20 milioni. La Continental GT, ha affermato Tennant, dovrebbe attrarre alcune acquirenti in più, con l'età media che scende da 10 a 15 anni.

I concorrenti diretti nella parentesi di oltre $ 100.000 includono la Mercedes-Benz CL55 AMG, la Porsche 911 Turbo, l'Aston Martin DB7 Vantage e la Ferrari 360 Modena.

Bentley ha costruito e venduto circa 1.400 auto l'anno scorso. Con la Continental GT in piena produzione il prossimo anno, la casa automobilistica spera di raddoppiare la produzione a 3.000 auto. Dal 1 ° aprile, la società ha dichiarato di aver preso 3.200 depositi per la Continental GT.

La nuova coupé sarà seguita alla fine del 2004 da una nuova berlina Continental, che dovrebbe più della doppia produzione annuale a circa 7.000 unità entro metà decennio e riporterà il marchio in concorrenza diretta con Rolls-Royce.

Un po 'più lungo lungo la strada, Paefgen vuole aggiungere una convertibile continentale e forse anche una variante simile a un vagone.

Con il lancio della Continental GT, il Rinascimento di Bentley che è iniziato più di 20 anni fa con il Mulsanne Turbo sta finalmente iniziando a fiorire.

"Stiamo solo emergendo dall'ombra di Rolls-Royce", ha detto Tennant. "Ci vuole molto tempo per aumentare la consapevolezza del marchio quando sei stato collegato a un altro marchio per la parte migliore di 70 anni."

'04 Bentley Continental GT

Whellb Ase (in.): 108.1

Lunghezza (in.): 189.3

Altezza (in.): 54.7

Motore: Twin-Turbo DOHC 6.0L W-12

Output (HP): 560

Velocità massima (MPH): 190

Accelerazione (sec.): 4.7, 0-60

Prezzo base: $ 150.000 (est.)

Dove costruito: Crewe, Inghilterra

Fonte: Bentley